Journée mondiale des vers de terre 2026 : ces habitants invisibles qui font vivre nos sols

Un hommage à Darwin pour changer de regard

La célébration du 21 octobre ne doit rien au hasard. Le choix d’octobre fait référence à la sortie, en 1881, du tout dernier livre publié par le célèbre naturaliste britannique Charles Darwin. Intitulé « La formation de la terre végétale par l’action des vers de terre », cet ouvrage résumait plus de quarante années d’observations minutieuses menées dans son jardin de Down House.



À une époque où ces créatures étaient encore considérées comme de simples nuisibles destructeurs de racines, le savant avait déjà saisi toute leur importance. Il les décrivait comme les premiers laboureurs de l’histoire, capables de remuer des tonnes de terre par hectare et par an sans jamais abîmer la structure de nos champs. C’est pour faire vivre cet héritage et sensibiliser le grand public que la société britannique dédiée à leur étude a lancé cette journée internationale en 2016, avec l’espoir d’orienter enfin les projecteurs vers ces habitants du dessous.

Des ingénieurs sous terre aux talents multiples

Dans le secret de la terre, leur activité quotidienne relève d’une véritable ingénierie. En s’enfonçant sous la surface, ces animaux creusent des réseaux complexes de galeries qui permettent au sol de respirer. L’air y circule mieux, ce qui facilite l’enracinement des plantes et offre un terrain favorable à la vie microscopique. Mais ce travail d’aération ne s’arrête pas là : ces tuyaux naturels servent également de réservoirs lors des épisodes de fortes pluies, en aidant l’eau à s’infiltrer profondément plutôt qu’à ruisseler en surface, limitant du même coup l’érosion et les risques de coulées de boue.

Leur alimentation constitue un autre pilier de la fertilité de nos jardins. En ingérant quotidiennement des résidus végétaux mélangés à des particules minérales, ils rejettent sous forme de turricules un enrichissement naturel exceptionnel. Ces petits mamelons de terre que l’on aperçoit souvent sur les pelouses regorgent d’azote, de phosphore, de potassium et d’humus assimilables par les cultures. Dans une prairie préservée, leur biomasse peut dépasser celle de tous les animaux d’élevage paissant au-dessus, ce qui en fait les premiers garants d’un sol vivant.

Voici les principaux services qu’ils rendent au quotidien :

• Aération mécanique : création de galeries drainantes qui facilitent la respiration des racines.
• Recyclage de la matière : transformation des feuilles mortes et débris en nutriments assimilables par les plantes.
• Régulation hydrique : amélioration de la capacité d’infiltration et de rétention d’eau des terres cultivées.
• Bio-indication : leur présence constitue un bon indicateur de la santé biologique d’un terrain.

Une grande diversité d’espèces

Contrairement à une idée reçue, il n’existe pas un seul type de vers, mais une grande variété de familles, et tous ne font pas le même travail. Les scientifiques en répertorient aujourd’hui entre 5 000 et 7 000 espèces (selon les sources) à travers le globe, et beaucoup restent encore à découvrir, surtout dans les régions tropicales. En France, on en recense environ 140, réparties en trois grandes catégories selon leur profondeur de prédilection.

On croise d’abord les habitants de la litière, dits épigés. Assez petits et de couleur sombre ou rouge vif, ils vivent à la surface, cachés sous les feuilles mortes, la paille ou dans le compost qu’ils grignotent à longueur de journée. Juste en dessous évoluent les endogés, plus pâles et presque transparents, qui creusent un vaste réseau horizontal sans jamais remonter à l’air libre. Enfin, les anéciques représentent les plus grands spécimens de nos régions. Ces derniers traversent le sol de part en part en traçant des conduits verticaux très profonds, remontant la nuit pour chercher de la nourriture qu’ils entraînent vers le bas.

Une population sous pression face aux pratiques modernes

Néanmoins, ces alliés de nos cultures traversent une crise silencieuse mais alarmante. Dans de nombreuses régions où l’agriculture industrielle prédomine, leur nombre chute de manière spectaculaire. Plusieurs bilans scientifiques récents font état de baisses de biomasse parfois très marquées dans les parcelles fortement travaillées, en comparaison avec des prairies naturelles ou des zones laissées en friche.

Plusieurs facteurs expliquent ce déclin sous nos pieds :

• Le labour profond : les machines retournent les couches du sol, détruisent les galeries permanentes et mettent à nu les espèces fragiles face aux prédateurs.
• Les intrants chimiques : l’usage de pesticides, de fongicides et de certains engrais de synthèse altère la physiologie de ces créatures et réduit leur nourriture disponible.
• La compaction des sols : le passage de véhicules lourds écrase la structure de la terre et ferme les voies de circulation.
• Le dérèglement climatique : la succession de sécheresses prolongées durcit les sols et entrave leur activité biologique.

Comment favoriser leur retour dans nos jardins ?

Pour inverser la tendance, il suffit souvent de modifier légèrement nos habitudes de jardinage et de travail de la terre. La règle fondamentale consiste à leur fournir une alimentation continue. Laisser un paillage sur le sol, déposer du compost en surface ou installer un engrais vert à l’automne sont autant de moyens simples pour leur garantir une ressource permanente durant toute l’année.

Il convient également de remuer la terre avec précaution. L’utilisation d’outils plus doux comme la grelinette permet d’aérer le sol sans perturber l’organisation des différentes couches ni blesser la faune qui y réside. En supprimant les traitements chimiques et en conservant une zone couverte de végétation en toute saison, les populations se reconstituent progressivement. Pour les espaces plus réduits comme les balcons ou les appartements, le lombricompostage s’impose enfin comme un excellent moyen d’accueillir ces auxiliaires tout en valorisant ses épluchures de cuisine.

Protéger la terre en préservant ses habitants

À l’heure où les défis liés à la sécurité alimentaire et au changement climatique imposent de repenser nos modèles, la sauvegarde des sols apparaît comme une priorité majeure. Ces animaux discrets en sont l’un des meilleurs indicateurs. Continuer d’ignorer leur rôle ou détruire leur habitat revient à fragiliser les fondations mêmes de notre agriculture et de nos écosystèmes.

La Journée mondiale du 21 octobre offre une belle opportunité pour réévaluer l’importance de ces travailleurs de l’ombre. En apprenant à mieux les connaître et en adaptant nos gestes, nous redonnons à la terre sa capacité naturelle à se régénérer. Un choix de bon sens, tant pour la biodiversité que pour la pérennité de ce que nous cultivons chaque jour.

(L’illustration de notre article provient de Anaterate sur le site Internet Pixabay. Si l’image vous intéresse, vous pouvez faire un don sur le site avant de la télécharger)