25 ans de Wikipédia : l’histoire d’un succès que personne n’avait vu venir

Un pari qui semblait perdu d’avance

Imaginez un instant la scène. Nous sommes en 2001, les connexions internet font encore un bruit de robot de cuisine et deux types, Jimmy Wales et Larry Sanger, se disent que ce serait une super idée de laisser n’importe qui écrire une encyclopédie. À l’époque, on les aurait sûrement pris pour des doux dingues. Pourtant, le 15 janvier de cette année-là, le projet est officiellement lancé. L’ambition est immense, peut-être même un peu arrogante : réunir la totalité du savoir humain sur un seul portail, gratuitement, et surtout sans chercher à se remplir les poches. Ce qui ne devait être qu’une expérience communautaire parmi d’autres a fini par devenir un pilier du web moderne. Aujourd’hui, quand on cherche une info, on ne sort plus le dictionnaire, on « va sur Wiki ». C’est devenu un automatisme, une sorte d’extension de notre propre mémoire.

Plus qu’un site, une armée de l’ombre

Si cette plateforme tient debout depuis si longtemps, ce n’est pas par miracle, mais grâce à une communauté humaine assez incroyable. Derrière chaque définition ou chaque biographie, il y a des personnes. Des millions de bénévoles, passionnés ou simples curieux, qui passent du temps à vérifier, corriger et enrichir les contenus. Ils seraient plus de 280 000 internautes à éditer les pages chaque mois à travers la planète. En se baladant sur le site aujourd’hui, on tombe d’ailleurs sur un bref mot de remerciement qui rappelle que cette aventure a démarré comme un rêve impossible. C’est cette force collective qui permet à l’outil de se décliner dans des centaines de langues, du français à l’espagnol en passant par le russe. Sans ces contributeurs qui veillent au grain, l’édifice se serait probablement écroulé sous le poids des fausses informations ou des plaisanteries de mauvais goût.

Une croissance qui donne le tournis

En regardant dans le rétro, le parcours est assez bluffant. Dès 2003, la structure adopte son statut d’organisation à but non lucratif, scellant ainsi son destin de bien public numérique. Les étapes se sont ensuite enchaînées à une vitesse vertigineuse. Le premier million d’articles en anglais est tombé en 2006, suivi deux ans plus tard par le cap des 10 millions toutes langues confondues. En 2017, la plateforme s’est même payé le luxe de devenir le cinquième site le plus visité au monde. On estime qu’elle a franchi la barre des 50 millions d’articles en 2019.

C’est simple, elle est partout. Elle apparaît dans les fiches de vos moteurs de recherche, elle répond à vos questions via les assistants vocaux et elle sert de base à de nombreuses intelligences artificielles. Elle a fini par remplacer la vieille encyclopédie en 16 volumes que vos parents achetaient à crédit dans les années 70, même si, on le sait, quelques coquilles s’y glissent encore parfois.

Des chiffres qui font tourner les têtes

Mais alors, combien de personnes consultent réellement ce puits de science ? Selon les estimations les plus récentes, la plateforme recevrait plus de 15 milliards de visites chaque mois. Oui, vous avez bien lu. C’est un volume de trafic colossal qui montre bien que, malgré les critiques sur la fiabilité de certains passages, le public lui accorde une confiance massive. On y cherche aussi bien la date d’une bataille historique que la discographie d’un groupe de rock ou l’explication d’un concept scientifique complexe. C’est devenu l’endroit où l’on va pour vérifier une info lors d’un débat entre amis ou pour approfondir un sujet après avoir vu un documentaire. C’est un espace qui appartient un peu à tout le monde et à personne en particulier, ce qui reste une petite anomalie très rafraîchissante dans un web dominé par les géants de la pub et des réseaux sociaux.

Les dates importantes de Wikipédia

• 2003 : Création de la Wikimedia Foundation et structuration du projet en organisation à but non lucratif.
• 2004 : Le projet prend une dimension mondiale en atteignant les 100 langues et dépasse les 300 000 articles.
• 2006 : Le cap du 1 000 000 d'articles en anglais est franchi, confirmant son statut de référence sur le web.
• 2007 : La communauté explose avec 5 millions de contributeurs recensés pour documenter l'encyclopédie.
• 2008 : Le cap des 10 millions d'articles répartis dans 251 langues est officiellement franchi.
• 2012 : Lancement de Wikidata, la base de données qui permet de centraliser et de lier les infos entre toutes les langues.
• 2015 : Passage généralisé au protocole sécurisé HTTPS pour mieux protéger la vie privée des millions de lecteurs.
• 2017 : Wikipédia se hisse à la cinquième place des sites web les plus visités au monde selon Alexa Internet.
• 2019 : Une étape historique est franchie avec plus de 50 millions d'articles disponibles sur la plateforme.
• 2021 : L'encyclopédie souffle ses 20 bougies et prouve que son modèle collaboratif est plus solide que jamais.
• 2024 : Modernisation des outils de modération avec l'aide de l'intelligence artificielle pour contrer plus vite le vandalisme.
• 2026 : Wikipédia fête ses 25 ans ! Un quart de siècle à compiler le savoir de l'humanité.

Un futur entre défis et célébrations

Souffler 25 bougies, c’est beau, mais cela oblige aussi à regarder devant. Le défi pour l’encyclopédie libre est maintenant de rester pertinente dans un monde où l’information circule à une vitesse dingue et où les contenus générés par des machines se multiplient. Les responsables du projet semblent pourtant sereins, préférant mettre en avant « ce que l’humanité a de meilleur ». Pour cet anniversaire, la fondation qui gère le wiki invite d’ailleurs les utilisateurs à découvrir les visages de ceux qui font vivre les pages au quotidien. On y voit une liste qui défile sans fin, montrant que partout, à chaque seconde, quelqu’un ajoute une pierre à l’édifice. Comme le disait si bien la marionnette des Guignols à une autre époque : « Putain, 25 ans ! ». Et vu la solidité du truc, on se dit qu’on est reparti pour un bon moment.